El Malpais national Monument ... In the Land of Frozen Fires - 2

El Malpais Nat. Monum. - le "Big Skylight" - photo NMFO

Le plus grand et le plus profond des tunnels de lave d’El Malpais, dénommé Big Skylight cave de par son ouverture circulaire dans son toit, comporte de belles structures.

Le tunnel débute avec une section remplie de gros blocs de lave, résultant de l’effondrement de sa lucarne, bordée de parois verticales ornées de banquettes, restes solidifiés indiquant les niveaux successifs différents de la coulée de lave.

El Malpais NM / Big Skylighy cave - l'entrée du tunnel de lave - photo American southwest

El Malpais NM / Big Skylighy cave - banquettes de lave - photo Michael Benanav for The New York Times

El Malpais NM / Big Skylighy cave - banquettes de lave - photo American southwest

Plus loin, le tunnel devient vraiment grand, avec un plafond en forme de dôme surmontant un plancher recouvert de gros blocs.

Le passage principal bifurque vers l’extrémité, et les branches continuent à s’approfondir, tandis que de plus petits tunnels y débouchent de chaque côtés, à différents niveaux.

Il reste quelques zones contenant des formations de glace, moins extensives que dans Four Windows cave.

El Malpais NM / Big Skylighy cave - Boulders et un tas de neige restant, éclairé par un skylight - photo American southwest

El Malpais NM / Big Skylighy cave - zoom sur les banquettes - photo NMFO

La section nord forme en surface une longue ravine profonde et incurvée, dénommée Caterpillar collapse (effondrement de la chenille)

Conditions d'accès :

Se renseigner auprès des rangers pour une autorisation d'accès aux tunnels.

L’accès au site se fait en quittant la Hwy 53, pour 12 km de route non asphaltée (County road 42 vers NPS rad300), difficilement praticable par temps de pluie ou de neige. Un véhicule 4x4 est souvent nécessaire.

L’entrée dans le tunnel est marquée par un cairn, et il faut ensuite affronter 1,5 km de coulées de lave bosselée, avant la descente. A l’intérieur du tunnel, il n’existe pas de chemin établi, et il faut se le frayer parmi de gros blocs dans certaines zones. La zone du Big skykight et le "Moss garden" sont vulnérables.

Sources :

- NPS - El Malpais

- El Mapais - Big Skylight cave - map