New Mexico - 5 - West Mesa et le Petroglyph National Monument.

La région de West Mesa est située à l’ouest de la ville d’Albuquerque, au milieu de la vallée de rift du Rio Grande. La Rio Grande rift valley fait partie des rares rifts aériens actifs, tels que le Grand rift Est Africain, le Graben du rhin, et le rift du lac Baikal en russie.

Cette zone de faiblesse et d’étirement de la croûte terrestre a favorisé le formation de fissures nombreuses par lesquelles le magma a trouvé des voies de montée vers la surface.

Sur une longueur de 8 km., il y a 150.000 ans, des éruptions fissurales ont formé des rideaux de feu, comme à Hawaii, et sont responsables de six coulées de lave, qui ont recouvert la Formation Santa Fe, une accumulation de graviers et sable.

Les deux premières coulées, les plus importantes, ont créé le plateau de lave de West Mesa. Avec le refroidissement des coulées de lave, les fissures se sont bloquées, et la lave résiduelle a formé des cinder et spatter cones. Trois cônes sont plus importants et proéminents sur le bord ouest du site : ils sont connus comme les Three Sisters : Vulcan, JA et Black volcanoes.

Particulièrement visible sur le cône Vulcan, une dissymétrie du cône est remarquée, liée à la direction des vents au moment de l’éruption. Le cratère du Vulcan contient un petit lac de lave solidifié avec des colonnades basaltiques peu développées. Des tunnels de lave sinueux sont préservés sur les flancs NE et NO du cône.

L’érosion par les vents et les pluies sur des milliers d’années de la Formation Santa Fe sous-jacente, plus friable et donc rapide que celle de la couche basaltique qui la surmonte, a enlevé une part importante de matériaux. La couche basaltique privée de support s’est brisée et effondrée en gros blocs formant l’actuel escarpement.

Le Petroglyph National Monument :

Les boulders furent utilisés par les natifs et les populations métissées avec les Mexicains et les Espagnols pour la réalisation de plus de 24.000 pétroglyphes, pour la plupart datés de période Pueblo ancestrale, entre 1.300 et 1.600.

C’est la nature même des blocs de basalte qui a rendu visible ces pétroglyphes. Le basalte, de couleur grise à l’origine, a changé de couleur suite aux phénomènes d’oxydation … La haute teneur en fer, manganèse et calcium a permis, suite à l’exposition à l’oxygène de l’air et à l’eau, la formation d’une patine foncée à la surface, appelée le "vernis du désert" .

La gravure des blocs fait ressortir ces dessins complexes, représentant des scènes de chasses, des animaux, des humains, des masques et autres formes géométriques, par grattage de cette couche de vernis. Ils avaient une importance culturelle et spirituelle pour les premiers habitants et gardent une grande valeur pour leurs descendants.

Ils sont regroupés principalement dans trois canyons, les canyons Rinconada, Boca Negra et  Piedras Marcadas, regroupés dans le Petroglyph National Monument, créé récemment en 1990.

Sources :

- NPS – Petroglyph National Monument – link

- New Mexico bureau of geology and mineral resoources – link

- American Southwest - Petroglyph National Monument - link