Au Nebraska, une Pompeï de mammifères préhistoriques liée au Bruneau-Jarbidge eruptive center.

La découverte et les fouilles :

Des centaines de squelettes de mammifères disparus avant le peuplement humain furent découverts en 1971 sous les terres agricoles du nord-est du Nebraska.

La première indication de leur présence fut la découverte du crâne d’un petit rhinocéros dégagé par l’érosion dans une paroi d’une ravine bordant un champ de céréales appartenant à Melvin Colson. A la différence d’autres dépôts fossilifères consistant en une accumulation d’os épars, ce lit de fossiles contenait des os reliés les uns aux autres dans un ordre naturel.

Les dépôts ont commencé à être excavés en 1977-79, après une étude de la géologie locale permettant d’expliquer cette disposition.

Les squelettes étaient déposés dans une couche de cendres volcaniques, avec au sommet  du lit, des rhinocéros, plus profondément des équidés et des camélidés, et finalement des oiseaux et des tortues. Les créatures les plus petites sont mortes en premier, les plus gros animaux en dernier. Les animaux les plus grands sont morts lentement, en plusieurs jours ou semaines … victimes de l’inhalation  de grandes quantités de cendres volcaniques. Tous les animaux présentent les symptômes d’une affection appelée "ostéodystrophie pulmonaire hypertrophique" … caractérisée par des excroissances osseuses causées par une insuffisance pulmonaire due à une privation d’oxygène.

Depuis 1991, le site est protégé en tant que Ashfall Fossil Beds Historical Park, incluant un visitor center et des installations permettant la protection et l’étude de ces fossiles. Son statut a évolué en National Natural Landmark en mai 2006.

Les constatations géologiques :

Tous les squelettes sont enterrés dans une couche constituée uniquement de cendres volcaniques, consistant en fins tessons provenant de bulles de verre brisées, provenant donc d’une éruption volcanique puissante. Ces particules de cendres sont suffisamment fines pour avoir pu pénétrer profondément dans le système respiratoire des animaux, voici 12 millions d’années.

A cette époque, le panache de magma sous la croûte terrestre, connu sous le nom de point chaud, a percé la surface du continent nord-américain, à l’endroit de l’actuel état d’Idaho. Le centre éruptif est appelé Bruneau-Jarbidge, d’après le nom des rivières découpant le paysage. Actif au cours du Miocène et du Pliocène, les volcans-boucliers ont produit entre 10 et 12 Ma des coulées de basalte et de  rhyolite. La poussière volcanique produite par ces éruptions s’est déplacée de l’Idaho vers le Nebraska, situé plus à l’est, à 1.000 – 1.400 km., où elle a laissé une couche de plus de 2 mètres d’épaisseur.

Ce point chaud, fixe, a vu la plaque tectonique nord-américaine se déplacer à sa verticale en direction E-O … il est actuellement localisé sous le Yellowstone, qui lui a laissé son nom.

Ces découvertes viennent illustrer et faire progresser l’histoire de la volcanologie et celle de l’évolution des espèces.

Sources :

- Smithsonian  - Evolution worls tour : Ashfall Fossil Beds , Nebraska - link

- University of Nebraska State Museum – Ashfall : life and death at a Nebraska waterhole ten millions yeras ago - link

- University of Nebraska State Museum – Ashfall animals - link      

- Geological Notes -  Sizes and Shapes of 10-Ma Distal Fall Pyroclasts in the Ogallala Group, Nebraska W. I. Rose, C. M. Riley, and S. Dartevelle - link