Ascension island - The greening of Green Mountain

Comfortless cove, au NO de l'île de l'Ascension - photo Wikipédia

Découverte en 1501 par le navigateur Portugais Joo Nova, l’île de l’Ascension (baptisée ainsi puisque trouvée le jour de cette fête religieuse) ne fut ensuite visitée qu’occasionnellement. L’unique source d’eau fraîche, Dampier’s springs, a été trouvée par William Dampier en 1701.

Lorsque Charles Darwin visita l’île en 1843, il fut confronté à " un désert volcanique stérile " … sur les côtes dominent de jeunes basaltes, où aucune végétation ne pousse, tandis que les hautes terres de l’intérieur ne semblent qu’un peu plus vertes, habillées de graminées et fougères, sans aucune trace d’arbres.

Carte de l'île de l'ascension datée de 1844 - Doc. Darwin online

L'île de l'Ascension - photo 26.03.2003 / ISS Nasa

Carte géologique des dépôts de l'île de l'Ascension - un clic pour agrandir - doc. The volcanic history of Ascension island - Durham University / From Weaver et al., 1996.

Bien que la marine Britannique ait implanté un potager sur Green Mountain en 1815, il faut attendre 1847 pour que Joseph Hooker, un botaniste accompagnant Darwin, s’occupe d’y faire envoyer en masse arbres et arbustes ; son but est d’établir des forêts sur les hauteurs pour y capturer et retenir l’humidité, augmenter le régime des pluies, améliorer les sols et faire à terme de Green Mountain et du reste de l’île un endroit plus hospitalier pour la végétation.

Ascension island - 11.03.2010 - explications ci-dessous - photo NASA Earth Observatory image by Jesse Allen, using data from NASA/GSFC/METI/ERSDAC/JAROS, and U.S./Japan ASTER Science Team. Caption by Adam Voiland.

Une image satellite, acquise le 11 mars 2010 par le satellite Terra / Aster da la Nasa, montre la présence aujourd’hui de végétation sur Green Mountain et une partie de l’île. Les forêts, zones les plus densément végétalisées, apparaissent en vert foncé ; en vert clair, ce sont des zones moins fournies en végétaux. Les couleurs brun et noir caractérisent des zones avec peu ou pas de végétation.

A la base relativement sèche de Green Mountain, on ne trouve que graminées, arbustes et mesquite épineux. Entre 330 et 600 mètres, altitude où l’humidité augmente, des figuiers de Barbarie et des acacias se sont implantés. Dans la zone de brouillard , au-dessus de 600 mètres, les bananiers, les genévriers, le gingembre, le bambou, les ifs, les pins, et d’autres plantes y croissent en abondance.

Ascension island – En haut, dessin publié en 1835 par le Capitaine Henry Brandeth , décrivant les cinder cones et les plaines stériles sous Green Mountain – En bas, photo de 2012 du même point de vue, montrant la végétation installée – doc in The Greening of Green Mountain, Ascension Island./ réf. en sources