Le rover Curiosity, en prospection dans le cratère Gale, dans la région basse du Mont Sharp, depuis 2014, a fouillé et étudié en 2015 des échantillons provenant d’une la zone appelée Marias Pass.
Le rover martien Curiosity sur le site de forage le 30 juillet 2015. Credit: NASA/JPL-Caltech/MSSS
L’échantillon foré a été analysé avec l’AXPS / Alpha Particle X-Ray Spectrometer, et on y a découvert de grandes concentrations de tridymite.
La tridymite est un polymorphe de température élevée de silice cristalline – entre 870 et 1.470°C - qui peut se produire dans les roches volcaniques felsiques, produite sur Terre durant des éruptions volcaniques puissantes du type de celle du Mont St Helens.
Le cratère Gale, zone d’exploration det de la découverte de la tridymite - doc. NASA-JPL-Caltech
Un agrégat de tridymite (hauteur 1,1 mm) ; sur la droite de la photo, le cristal rouge est un rutile – photo Fred Kruijen / Wannenkopfe.strahlen.org CC BY-Sac3.0 nl
Le niveau élevé de cet élément a surpris, entrant en conflit avec l’historique qui a prévalu jusqu’à présent. Il semble probable que le minéral provienne d’une autre zone et ait été transféré dans le bassin du cratère, peut-être par de l’eau, ou expulsé par un volcan explosif. Mais comment expliquer le volcanisme explosif en absence de tectonique des plaques ?
Ce n’est qu’une première étape dans la réévaluation de l’histoire de Mars, et dans une explication des moyens qui auraient pu créer la tridymite sans la chaleur produite par une éruption volcanique.
Sources :
- Nasa Jet Propulsion Laboratory – Nasa scientists discover unexpected mineral on Mars – link
- ABC ciencia - La tridimita, prueba de un pasado volcánico furioso en Marte – link
- Mindat – Tridymite - link
- Webmineral – Tridymite Mineral data - link
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