Une nouvelle recherche du NOC / National Oceanography Centre révèle un lien antre les éruptions volcaniques importantes et les glissements de terrain, mais suggère de plus que des glissements de terrain pourraient déclencher des éruptions.

Les effondrements de flancs et les éruptions volcaniques explosives sont parmi les processus les plus importants et les plus destructeurs sur terre. Pour en témoigner, l'éruption du St.Helens en mai 1980 a démontré comment un effondrement de flanc relativement faible, de moins de 5 km³, pouvait précéder une éruption dévastatrice. Ces effondrements latéraux au niveau de volcans-boucliers peuvent produire des glissements de terrain beaucoup plus volumineux, de l'ordre de plus de 300 km³, comme c'est le cas à Hawaii, au Cap Vert (Fogo), à La Réunion (Piton de La Fournaise) et dans l'archipel des Canaries.

En étudiant les dépôts de glissements de terrain au niveau des îles Canaries et le système de turbidites Marocain, les scientifiques ont remarqué que les matériaux en provenance des éruptions volcaniques explosives ne se trouvaient que que dans les couches supérieures de chaque dépôt de glissement ... ceci implique que les premiers stades de chaque glissement de terrain se sont produits sous l'eau, et avant chaque éruption, et suggère que les étapes initiales des glissements de terrain peuvent avoir déclenché chaque éruption.

En étudiant les fines couches argileuses situées entre les dépôts de glissement et les dépôts éruptifs, ils ont pu estimer un délai minimum d'environ dix heures, à plusieurs semaines, entre le glissement initiateur et l'éruption subséquente. On est loin de la "gachette instantanée" du St Helens.

Dans le cas de Ténérife, et sa caldeira Las Cañadas, le flanc nord de lîle est sculpté par les glissements de terrain volumineux Icod (165.000 ans), Orotava (535.000 ans) et Roques de Garcia (1.15 Ma), correspondants à l'âge des éruptions formatrices de caldeiras Abrigo, Granadilla et Ucanca.

Les turbidites (*) ont été déposées sous des écoulements de sédiments turbulents dilués, formés au fur et à mesure que la masse descendait sous la gravité et était désagrégée. Les dépôts des glissements de terrain des îles Canaries dans les bassins profonds adjacents, tels que ceux des glissements de terrain d'Icod, d'Oratava et de Roques de Garcia, sont inhabituels car ils comprennent une série d'intervalles de sable et de boue de turbidite empilés.

(*) : Les turbidites désignent à la fois une unité géologique structurée composée de roches sédimentaires mises en place à la suite d'un écoulement de sédiments le long d'une pente sous-marine ou sous-lacustre, et les roches qui composent cette unité.

L'étude suggère que ce délai pourrait être dû au fait que la chambre magmatique superficielle du Teide ne contienne pas suffisamment de "volatiles" pour créer immédiatement des éruptions explosives. L'enlèvement de matériaux volcaniques par le glissement de terrain pourrait pousser le magma à remonter d'une chambre magmatique profonde plus riche en volatiles, et le mélange avec la magma plus superficiel, engendrer des éruptions déplacées dans le temps, et laisser une structure de type caldeira de grande dimensions.

Ce délai entre le glissement et la décompression statique engendrée a des implications dans la réponse des systèmes magmatiques à son absence de couverture, et constitue une implication pour la planification des systèmes de Protection civile dans les îles océaniques.

Sources :

- Multi-stage volcanic island flank collapses with coeval explosive caldera-forming eruptions – James E.Hunt & al. - link

- Large volcanic island flank collapses trigger catastrophic eruptions – Science daily - link