Une étude publiée ce mois-ci dans Geological Magazine retrace l'ascendance volcanique de l'île Lord Howe, située à 600 km au large de la Nouvelle-Galles (à l'est deSydney).

La géologie de Lord Howe est connue depuis longtemps : l'île forme un croissant d'une dizaine de kilomètres de longueur sur deux de large, qui résulte de l'érosion d'un volcan-bouclier daté de 7 millions d'années.

Le mont Lidgbird et le mont Gower, culminant respectivement à 777 et 875 mètres d'altitude dans le sud de l’île, sont constitués de basalte, restes de coulées de lave qui remplissaient autrefois une importante caldeira. La fin de l’activité volcanique remonte à 6,4 millions d’années.

Situé par 31° de latitude sud, le récif corallien est le plus méridional du monde.

Le groupe d’îles Lord Howe  comprend 28 îles, îlets et rochers. Parmi ceux-ci, Balls Pyramid, un îlet rocheux haut de 551 m. colonisé par les oiseaux.

Au nord, le groupe Admiralty est formé de sept petites îles inhabitées ; à l’est, Mutton bird island et Blackburn (or Rabbit) island dans le lagon.

Le climat humide sub-tropical est marqué par un taux de pluies de 1717 mm. par an, qui a permis l’installation de forêts présentant des affinités avec les flores Australiennes, Néo-calédonienne, et même Néo-zélandaise.

Son isolement est responsable d’un fort endémisme marquant la flore et la faune ; 105 espèces de plantes sur les 241 espèces natives sont endémiques. Parmi l’avifaune, sept espèces endémiques se sont éteintes ; quatre endémiques demeurent : le Zostérops de Lord Howe ( Zosterops tephropleurus), le râle sylvestre (Gallirallus sylvestris), le siffleur doré (Pachycephala pectoraliscontempta) et un passereau, the Lord Howe Currawong (Strepera graculina crissalis).

Les oiseaux marins utilisent massivement ces îles comme site de nidification, comme sur Balls pyramid.

Lord Howe fait partie de la chaîne de volcans sous-marins, éloignés les uns des autres et d'âges différents, qui s'étend sur plus de 1.500 kilomètres vers le nord, jusqu'au mont Horsehead, formé il y a 28 Ma.

Ces volcans ont issus du déplacement de la plaque australienne au dessus d'un point chaud stationnaire, et les seamounts constituent des marques de l'activité de ce point chaud sur la plaque tectonique.

La chaîne de volcans est un élément du plateau de Lord Howe, lui-même partie du continent sous-marin nommé Zealandia.

Le volume total de lave érigé le long de la chaîne de Lord Howe est de 320.000 km³ ; la signature chimique distincte des laves analysées a permis la datation des volcans alignés qui forment cette chaîne volcanique en grande partie immergée.

Sources :

- The Conversation - How we traced the underwater volcanic ancestry of Lord Howe Island. - link 

- Geophysical and geological characterisation of dredge locations from RV Southern Surveyor voyage ss2012_v06 (ECOSATI): hotspot activity in northern Zealandia – by Maria Seton & al.

- Linklater, Michelle. (2016). Past and present coral distribution at the latitudinal limit of reef development, southwest Pacific Ocean.