Akutan : volcan, géothermie et industrie

Une nouvelle étude sur le potentiel géothermique du volcan Akutan le remet en lumière.

           Akutan - caldeira sommitale et cinder cone actif - photo Jeff Winn - in AVO-USGS

Situé dans l’arc volcanique des Aléoutiennes, l’Akutan est un stratovolcan coiffé d’une grande caldeira de 2.000 mètres de large, contenant un cône actif.

Une ancienne caldeira, largement enfouie, a été formée entre la fin du Pléistocène et le début de l’Holocène. Deux centres volcaniques sont situés sur son flanc nord-ouest : Lava peak est daté du Pléistocène ; un cinder cone, localisé sur le bas-flanc a produit en 1852 une coulée de lave, qui a agrandi l’île et formé Lava Point.

La jeune caldeira s’est formée lors d’une éruption explosive majeure il y a 1.600 ans ; elle contient trois lacs et est profonde de 60  à 365 mètres.

                  Akutan carte géologique - doc. geol.map Byers and Barth (1953)  / AVO-USGS

Dans sa partie NE, un cinder cone actif, haut de 200 mètres et d’un diamètre de 1.000 mètres, est la  source de fréquentes éruptions, et d’effusion de lave qui s’est répandu sur le plancher de la caldeira. En 1978, une coulée de lave a progressé par une brèche dans sa paroi nord jusqu’à la mer. Sa dernière éruption date de 1992.

Des fumerolles sont présentes à la base du cône de cendres, et des sources chaudes sont localisées au nord-est de la caldeira, à la pointe de Hot springs Bay valley et le long du rivage de Hot springs Bay. Depuis trois décades, l’USGS étudie les possibilités de ces sources chaudes.

Un membre du CVO échantillonne les  fumerolles dans le cratère du cinder cone de l'Akutan, en 1996 - photo G.McGimsey / AVO-USGS

D’après Deborah Bergfeld, chef de recherche, il existe de bonnes indications pour une création possible d’une unité de production géothermique, les sources produisant actuellement 29 mégawatts.

Sachant que chaque mégawatt peut alimenter en énergie 750 maisons, le potentiel parait être une opportunité pour les résidents de la petite ville et sa principale entreprise, Trident Seafood. photo Trident Seafood

Cette dernière récolte, transforme et commercialise des produits de la mer en Alaska et dans le nord-ouest du Pacifique. Son alimentation par énergie géothermique sera une source d’économie et aura un apport écologique certain, les usines fonctionnant jusqu’à aujourd’hui grâce à du fuel importé. La balance ne peut qu’être favorable !

Akutan - le village, son usine Trident Seafood et le volcan  - photo Helena Buurman / AVO -  Univ. Alaska Fairbanks

Sources :

- AVO - Akutan volcano - link

- Global Volcanism Program - Akutan