Eifel-est : la Lava-keller de Mendig.

La visite de la Lava-keller ("la cave de lave") de Mendig, c'est une intrusion dans le coeur d'une coulée basaltique.

©JM. Mestdagh

Equipés de cirés et de casques, il faut descendre 152 marches pour parvenir à 32 mètres sous la surface dans une des caves creusée dans une grande coulée de 3 km², sur laquelle repose la ville. Seule une partie est accessible, à la fois pour des raisons de sécurité, mais aussi de protection des colonies de chauve-souris qui y gîtent.

Premières explications au bas de l'escalier ... impressions humides et froides.

Notre guide nous montre un schéma des coulées du Wingertsberg ; la Lava-keller se trouve dans la coulée au centre de la photo

La coulée de Niedermendig provient d'un cône de scories vieux de 200.000 ans, le Wingerstberg; celui-ci a produit deux grosses coulées basaltiques, la dernière recouvrant partiellement la première. C'est dans la zone la plus épaisse que la Lava-keller a été creusée, à mains nues : il a fallut pénétrer les dépôts éruptifs laissés par le Laacher See - couches de ponces, de scories, entrecoupées de loess - avant d'atteindre le basalte, qui présente en partie supérieure de petites colonnades (gloches) et plus bas, de grosses colonnades exploitables (schienen).

Coupe schématique du sous-sol de Mendig au niveau de la coulée basaltique. D'après un document du Lava-Dome.

Parois et piliers de soutènement basaltiques; le mur chaulé à droite date de l'exploitation brassicole.

Dessus d'une colonne de soutènement - hauteur 6 à 8 mètres ; au plafond, la face inférieure de l'entablement, avec des colonnes de petite dimensions - voir photo suivante. -

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Les coulées basaltiques, qui ont détruit la région à l'époque, lui ont en revanche donné des moyens de subsistance : la matière première et son exploitation en meules à grains. Les conditions de travail étaient cependant très pénibles : 12 heures par jour, six jours sur sept, dans la pénombre, à la lueur des bougies puis de lampes dont il fallait respirer les émanations, dans une température de 6 à 9°C et une humidité forte (72% d'humidité relative) ... à ce régime, les mineurs ne vivaient pas vieux !

Ce qui n'a pas empêcher d'heureux évènements de s'y dérouler : dans un coin de la cave, une salle "sculptée" en témoigne, où se déroulaient des cérémonies de mariage.

L'accès à la cave et l'extraction des meules se faisait grâce à un système de treuils mus par la traction animale et humaine.

En fin d'exploitation carrière, les caves ont servi à la fermentation et au stockage de la production des 28 brasseries locales, au 19°siècle. La basse température et l'humidité des caves ont justifié la localisation ce stockage, un coup de pouce étant donné si nécessaire par l'apport de glace et une aération dynamique. Cette activité a cessé avec l'invention de la réfrigération par Linde. Une seule brasserie utilise encore sa propre cave à cet effet, et délivre une "Vulkan beer".

A l'entrée de la Lava-keller, des meules rappellent l'activité première, dont une meule commémorative de quatre expositions internationales.