L'archipel des Bermudes : une origine volcanique ancienne.

Découvert en 1515 par le navigateur espagnol Juan de Bermúdez, qui lui a donné son nom, l’archipel des Bermudes se compose d’une centaines de petites îles, faisant partie des Territoires Britanniques d’Outre-mer.

       Archipel des Bermudes - les plages de sable coralien rose d'Astwood Park - photo J.G. Howes

Ces îles sont situées sur un volcan sous-marin depuis longtemps éteint, localisé à 1000 km de la Caroline dans l’Atlantique nord, et plus particulièrement dans la Mer des Sargasses.

La croûte océanique entourant la base de ce volcan sous-marin s’est formée sur la dorsale médio-Atlantique, il y a 123-124 Ma environ. (voir carte de la fin du Jurassique, avant la fermeture de Téthys)

Quatre sommets volcaniques sont situés sur une ligne NE-SO, sur la "Bermuda rise" : la plate-forme des Bermudes, émergeant, et Challenger, Argus et Bowditch, submergés. L’archipel des Bermudes occupe une partie du bord SE du piédestal des Bermudes.

Carte bathymétrique de la région des Bermudes - les terres émergées sont en gris foncé - doc. Geology of Bermuda / Smith & Sandwell 1997.

Carte de l'archipel des Bermudes et de son plateau coralien -à droite, vue aérienne /
Photo courtesy of Bermuda Zoological Society.

Ces quatre sommets volcaniques résultent d’une activité extensive dates approximativement de 33 Ma - 45 Ma.

Deux théories s’affrontent pour expliquer cette localisation et la datation.

La première lie le volcanisme à la présence d’un point chaud, ou un panache.

La seconde lie l’activité volcanique à une réorganisation mondiale des plaques tectoniques lors de la fermeture de l’océan Téthys, lors de la collision entre la plaque Arabique et la plaque Eurasienne au Cénozoïque, il y a 35 à 40 Ma.

Configuration des continents à la fin du Jurassique, avant la fermeture de l'océan Téthys, et position de la dorsale médio-atlantique à l'époque - doc. histoire du temps.

Coupe du plateau coralien et des iles des Bermudes - l'ensemble repose sur le sommet érodé du volcan sous-marin, en vert - doc. Geology of Bermuda

Le volcan des Bermudes est estimé avoir eu une hauteur de 1.000 mètres, réduite en 3 à 10 millions d’années par l’érosion au niveau de la mer. Lors de cette érosion marine, des récifs coralliens se sont formés et du calcaire s’est déposé au début du Pleistocène – environ 1,8 Ma – constituant une couche d’épaisseur variable de 15 à 100 mètres qui recouvre les roches volcaniques. Au Pléistocène, une alternance de périodes glaciaires et interglaciaires, accompagnée de variations fortes du niveau marin, résulte en dépôts de séries de couches calcaires composées principalement d’éolanites carbonatées (roches formées par la solidification de particules sédimentaires déposées par le vent), et de calcaires marins, datés de périodes de submersion de la plate-forme, et de paléosols terra-rossa (sols fossiles composés de poussières du Sahara), datés de périodes de bas niveau marin.

La seule évidence d'un passé volcanique est la forme esquissée de deux caldeira, qui correspondent à deux grandes baies, Great sound et Castle Harbour.

                   Emplacement de deux caldeira de l'archipel des Bermudes - photo Bernews

La surface des Bermudes est caractérisée par un terrain karstique. Plus de 150 grottes sont connues, certaines très grandes ont des portions peu profondes submergées communiquant avec l’océan en fonction des marées.

Archipel des Bermudes - deux plongeurs évoluent entre les stalagmites de Crystal cave, grotte en eaux profondes - photo NOAA - Bermuda : search for deep water caves 2009.

Archipel des Bermudes - piscine d'eau saumâtre dans une grotte à l'intérieur des terres -
photo NOAA - Bermuda : search for deep water caves 2009.

Toutes ces découvertes ont été rendues possible grâce à divers forages (années 1970-1980) et à l'expédition du NOAA Ocean Explorer / Bermuda 2009, dont l'objectif était l'exploration et la caractérisation de la partie supérieure du plateau des Bermudes et des volcans sous-marins adjacents, et la confirmation de l'existence de grottes en eaux profondes (60 à 200 m. de profondeur).

Sources :

- NOAA - Bermuda : search for deep water caves 2009 - link

- The geology of Bermuda - link

- Bernews - NOAA on the volcanic origins of Bermuda.