L'art sur les chemins du feu - les illustrations d'Athanasius Kircher.

Au temps des balbutiements de la volcanologie, et bien avant l’invention de la photographie, les volcans et de leurs phénomènes n’étaient illustrés qu’au moyen des dessins, lavis ou eaux-fortes.

Mundus Subterraneus de A.Kircher 1665 - détail sur le feu du centre de la terre

( image complète en fin d'article)

Au 17° siècle, le Père Athanasius Kircher (1601-1680), un jésuite, publie parmi les trente-neuf livres qu’il écrit une œuvre illustrée qui marque son époque, " Mundus subterraneus ".

Page de garde du Mundus Sunterraneus - Athanasius Kircher 1665

Né en Allemagne, dans la province de Thuringe, le jeune Kircher fit ses études au collège Jésuite de Fulda, puis dans diverses universités avant d’être ordonné prêtre en 1628.

Fuyant la guerre de Trente ans, il se réfugie à Avignon, où il construit un observatoire. Le Cardinal Barberini le fait nommer professeur au "Collège Romain" de Rome en 1635, où il restera attaché sa vie durant, tout en effectuant de nombreux voyages.

C’est ainsi qu’il observe des éruptions à l’Etna et au Vésuve, qu’il étudie ces volcans ainsi que les tremblements de Terre. Il est libéré de sa tâche d’enseignant en 1646, pour se consacrer entièrement à la recherche et l’écriture.

Dans le domaine de la géologie, il écrit un traité en 1665, son Mundus subterraneus.

Il nous y transmet sa vision d’une terre caverneuse contenant des chambres appelée geophylacia, de trois types emprisonnant l’air, l’eau et le feu, nommée respectivement aerophylacia, hydrophylacia (les aquifères modernes) et pyrophylacia (les chambres magmatiques).

Le Vésuve - Typus Montis - une coupe du Vésuve, jugée aujourd'hui fantaisiste, mais premier essai de démonstration de la présence d'un réservoir magmatique dans les entrailles d'un volcan (1638). - A.Kircher in Mundus Subterraneus

Il embauche un guide local pour monter au Vésuve, encore fumant, pour s’y faire descendre dans le cratère suspendu à un harnais afin d’y prendre des mesures de température … il fera du Vésuve son " typus Montis ".

Il visite les Champs Phlégréens, où le Monte Nuovo, formé en 1538, lui apporte une belle démonstration du pouvoir du feu sous-terrain.

La vision des Champs Phlégréens de Kirchner / Mundus Subterraneus

Sa vision du monde sous-terrain est influencée par son ministère et la philosophie de son ordre religieux, à une époque où Galilée vient d’être condamné par le Saint office (juin 1633) …

le grand pyrophylacium au centre de la terre (A) est l’enfer, le point le plus éloigné du ciel et la prison des pécheurs dans le cosmos géocentrique de Kircher. Ses purgatoires sont plus proches de la surface (B) … comme il le raconte, des moines vivant dans un monastère dans les environs sulfureux des Champs Phlégréeens y ont entendu les gémissements de ceux qui souffrent au Purgatoire.

Coupe de la terre dépeignant la circulation sous-terraine du feu au travers des diverses chambres de la pyrophylacia. La Terre est montrée comme une fournaise active; les panaches volcaniques (dessinés à échelle exagérée) démontrent les effets du feu interne - in Mundus Subterraneus d'A.Kircher.