La caldeira de Long Valley et ses environs - 4 - Devil's Postpile et Rainbow Falls.

Deux sites géologiques à voir à proximité de Mammoth Mountain : Devil's Postpile et Rainbow fall.

Devil's Postpile National Monument :

Ce site faisait initialement partie du parc national du Yosemite; il fut "retiré" suite à la découverte d'or à proximité des Mammoth lakes pour être qualifié de National Monument en 1911 par le président William H.Taft, et suite à une intervention musclée de Californiens influents qui se sont insurgés contre un projet de centrale hydroélectrique qui aurait détruit la falaise. Le centenaire du Monument est fêté cette année.

Affiche du Centenaire du Devils Postpile National Monument 1911 - 2011.

Cette colline formée de colonnes basaltiques fut créée lorsqu'un flot de lave à commencé à remplir la Reds meadows valley, entre 80 et 100.000 ans; cette lave très chaude et visqueuse a descendu le cours de la rivière San Joaquin jusqu'à être bloqué par une moraine glaciaire, barrage naturel. Elle a alors formé un lac de lave de profondeur (d'épaisseur) supérieure à une simple coulée; la vallée glaciaire fut remplie de bord à bord sur une distance de 3 miles, depuis le sud de Pumice Flat jusqu'à Devil's Postpile, où la coulée avait une épaisseur de plus de 120 mètres.

La forme hexagonale est la forme idéale pour la formation de colonnades dans la basalte - Un refroidissement homogène génère des rétrécissements et des tensions égales dans toutes les directions (flèches blanches) ; on peut voir qu'en comparaison avec des cercles ou des octogones, l'agencement des hexagones est parfait et sans espaces interstitiels. - doc. NPS 2009 / Lillie.

Un refroidissement lent a permis la longueur et la symétrie optimales des structures : largeur 60 cm. à 1,10 mètre - longueur jusqu'à 18 mètres - régularité des colonnes : 44,5% sont des hexagones, 37,5% des pentagones, révélés après érosion glaciaire.

Devil's Postpile - une érosion post-glaciaire de 10.000 ans a provoqué un empilement de blocs au pied de la falaise. - photo NPS

Devil's Postpile - la face érodée des prismes basaltiques - doc. NPS
La surface légèrement striée est due à l'érosion glaciaire qui s'est terminée il y a 15.000 ans

Le front de la coulée prismée - photo Milano'Inn

Les colonnades courbes résultent de refroidissement non homogène.

Un beau tronçon hexagonal - photo Daniel Mayer /Maveric149

Les séismes très forts de 1980 - M6 - ont complété l'oeuvre destructrice des périodes de gel-dégel pour changer la physionomie de ces colonnades basaltiques.

Les sources chaudes ou alcalines:

Devil's Postpile - Iron soda spring - Doc. NPS

La présence de fer dans un milieu acide donne une couleur rouille, durant l'été, aux eaux de Soda Springs.

Une source chaude, un peu avant Reds Meadow un peu plus à l'est, atteste que l'activité volcanique continue.

Rainbow falls :

Après la fonte du dernier glacier, la branche centrale de la San Joaquin river a coulé depuis Devil's Postpile dans un chenal situé à 450 m. de l'actuelle position coupant les coulées rhyodacitiques pour tomber sur du granite.

L'érosion des eaux s'est faite de façon non uniforme, attaquant plus la base rocheuse plus tendre et creusant une cavité, une grotte. La falaise a donc reculé de 150 mètres ou plus en amont de l'emplacement actuel de Rainbow Falls.