La Nouvelle-Zélande : Wai-O-Tapu

Wai-O-Tapu - sacred waters, volcanic wonders - © Antony Van Eeten

Wai-O-Tapu, en Maori "les eaux sacrées", est une aire géothermale active située à l'extrême sud du centre volcanique Okataina, lui-même au nord de la caldeira Reporoa.

La caldeira Reporoa, de 10 km. sur 15, s'est formée il y a 230.000 ans au cours d'une éruption qui a libéré 100 km³ d'ignimbrite appelées Kaingaroa. Après la formation de la caldeira, le dôme rhyolitique "The Deer hill" a vu le jour sur la rive sud. Deux autres dômes, le Kairuru et le Pukekahu, ont pris place dans la caldeira, sur une possible faille circulaire.

Situation de la caldeira Reporoa , de la zone géothermale Wai-O-Tapu et des ignimbrites Kaingaroa - doc. A.Nairn & al . référence ci-dessous.

Les champs hydrothermaux Reporoa sont inclus dans la caldeira, tandis que ceux de Wai-O-Tapu et Ohaki (Broalands) sont respectivement au nord et au sud des bords mal définis de la caldeira Reporoa.

La zone thermale Wai-0-Tapu, contrairement à l'activité de la caldeira qui a cessé au Pléistocène, a connu une grosse éruption hydrothermale vers 1180.

Pour bien débuter, "champagne" ! ... Champagne pool, of course - © Antony Van Eeten

Artist's palette, à l'avant-plan - Champagne pool, fumant au fond - photo Tokyoahead.

Wai-O-tapu est comparable au Yellowstone, tant au niveau de la diversité de ses structures, qu'au niveau de ses couleurs : on y retrouve en effet des sources chaudes, des geysers, des terrasses, des mares de boues bouillantes. Certains noms ont des connotations similaires : "Artist's palette", "Primrose terrace", et pour faire plaisir aux français, "Champagne pool"...

Champagne Pool est caractérisé par des couleurs orange, données par les fluides géothermaux sursaturés en metalloïdes, comme l'orpiment - As₂S_{3 -} et la stibnite - Sb₂S₃. Des bactéries, tolérantes à de hautes teneurs en arsenic et antimoine, y ont été découvertes, dont le Venenivibrio stagnispumantis (lien). La température en surface est de 73°C, le pH est de 5,5, maintenu constant suite au dégagement gazeux, constitué principalement de CO₂, et d'hydrogène, d'azote, de méthane, d'hydrogène sulfuré et de traces d'oxygène.

"Lady Knox geyser" en pleine action - © Antony Van Eeten

Partout des trous, profonds et aux parois tapissées de soufre, ou remplis de boues liquides ou onctueuses, bien chaudes et fumantes.

Des lacs, des mares aux couleurs vives, ou pastels, façon Norris au Yellowstone; d'autres zones plus sèches abritent une palette aux tons "passés" .

Le lac Ngokoro - © Antony Van Eeten

Enfin des terrasses superposées, en échelons : "Primrose terrace" est formé par les eaux chargées en silice provenant de Champagne Pool; Selon un procédé lié à l'évaporation, la silice se dépose de la même façon que sont formées stalactites et stalagmites ... très lentement, on estime qu'elles ont mis 700 ans avant d'atteindre le stade actuel.