Les tunnels de lave - L'archipel des Açores - 1.

                 Tunnel de lave - archipel des Açores - photo Pedro Cardoso

L’archipel des Açores possède plus de 270 "grottes volcaniques", distribuées partout sauf sur Corvo … sous ce vocable, on compte aussi bien les véritables tunnels de lave que les puits ou évents volcaniques verticaux.

Distribution des "grottes volcaniques" dans l'Archipel des Açores - doc. AMIGOS DOS AÇORES /ASSOCIAÇÃO ECOLÓGICA.

Petit rappel tectonique :

L'archipel Açorien occupe une branche latérale de l'épine dorsale médio-atlantique, à proximité d'une jonction triple entre les plaques tectoniques nord-américaine, eurasienne et africaine.

La présence d'une large région de plancher marin en surélévation, associée à une croûte peu épaisse entre les seamounts du Great Meteor et la plate-forme des Açores sur la plaque Africaine, par rapport à des structures moins développées sur la plaque nord-américaine, penchent en faveur d'une genèse commune pour ces structures dérivant d'un point chaud.

Une interaction entre la dorsale et un point chaud a eu lieu il y a 85 millions d'années. Cette interaction a migré vers le nord le long de l'axe de faille suite aux mouvements de la plaque africaine vers le SSE, suivant une direction grossièrement parallèle à l'axe de la dorsale Médio-Atlantique.
La formation du plateau des Açores aurait débutée il y a 20 Ma, pour se finaliser il y a 7 Ma environ.
La géométrie et la distribution des petites structures insulaires sur le plateau est à mettre en relation avec des variations de production de matériaux fondus sous l'action du point chaud, avec une périodicité de 3 à 5 Ma.
L' ensemble du plateau, après la diminution de l'activité volcanique, a subi les effets du rifting de la dorsale médio-atlantique.

Tectonique de l'archipel des Açores - microplaque des Açores et failles - rift de Terceira - doc. Nunes & al. 2006

L’île de Pico, la seconde plus grande de l’archipel des Açores, et l’une des plus récente – âgée de 300.000 ans – abrite le plus grand nombre de tunnels de lave, environ 80.

                                Açores - Pico : Gruta das Torres - photo Mike Norton

          Açores - Pico : stalactites de lave au plafond de Gruta das Torres - photo Mike Norton

Grutta das Torres est un tunnel de lave situé sur les pentes ouest du volcan, formé dans une coulée pahoehoe originaire d'un cône parasite, le Cabeço Bravo, et datée de 500 à 1500 ans. Formée d'un groupe de tunnels de lave interconnectés et pas toujours faciles d'accès, cette zone, récemment découverte en 1990, a été décrétée "Monument national" en 2004. On ne visite que les 400 premiers mètres de ce tunnel, long de 5439 m. et haut à certains endroits de 15 m.

                  Açores - Graciosa : entrée de Furno do Exnofre - photo José Luis Alvera Silveira

         Açores - Graciosa : Furno do Exnofre, vue intérieure  - photo José Luis Alvera Silveira

Furno do Exnofre, sur Graciosa, fut visitée la première fois en 1879 par le Prince Albert de Monaco, l’océanographe, dans laquelle il descendit par une échelle de corde. Située dans la caldeira de Graciosa, on accède à la cavité par un escalier circulaire glissant, construit en 1939. Un dôme parfait haut de 80 mètres et occupé d’un bassin aux eaux vertes de 130 mètres de diamètre se révèle dans les brumes de dioxyde de carbone … un monde à part, qu’il convient de visiter vers midi, à l’heure où les rayons du soleil y magnifient les couleurs.

Sources :

- ENS Lyon - l'intérieur des tunnels de lave - Açores : Gruta das Torres

- Amigo dos Açores - Volcanic caves