Les plus hautes fontaines de lave.

L’ Etna, et plus particulièrement son nouveau cratère sud-est, a commis en 2012 et en février 2013 de grandes fontaines de lave.

Son dernier paroxysme en date est crédité de fontaines montant à 600-800 mètres de hauteur … deux fois la hauteur de la Tour Eifel ou plus !

Bien que ce type d’éruption soit spectaculaire et photogénique, nous sommes loin d’un record en matière de hauteur.

      Etna  -  Fontaines de lave du 5° paroxysme 2013 - photo Marci di Marco / Etna Walk 23.02.2013

La hauteur des fontaines de lave dépend de nombreux facteurs :

- l’approvisionnement en magma  

- la teneur du magma en gaz : plus la teneur en gaz est élevée, plus l’éruption sera explosive 

- la géométrie du cratère.

La plus haute fontaine observée au cours des temps historiques est attribuée à l’éruption de l’Izu-Oshima en 1986, localisé sur l’arc volcanique Izu-Bonin au sud de Tokyo.

Le stratovolcan Oshima forme, avec ses prédécesseurs, la plus nordique des îles Izu. Il est coiffé par une caldeira de 4 km. de large, contenant un grand cône central, le Mihara-yama, et de cônes parasites.  - Carte de l'arc volcanique Izu

L’éruption a débuté le 15 novembre 1986 à 17h25, accompagnée de fontaines de lave et de la formation d’un lac de lave dans le cratère.

Son débordement donne naissance à des coulées le 18 novembre qui se sont répandues sur le plancher de la caldeira. L’activité du cratère central a décliné ensuite jusqu’au 20 novembre … pour reprendre soudainement par le biais d’une éruption fissurale le 21 novembre à 16h15.

Eruption du 21.11.1986 du Mihara-yama/ Izu-Oshima  -  photo Katsuyuki Abe / Volcanological Survey of Japan

De spectaculaires fontaines de lave sont montées d’une fissure, atteignant 1.000 m. de longueur, sur le flanc nord du Mihara-yama,  et se sont élevées jusqu’à 1.600 mètres.

Elles ont nourri une colonne éruptive sub-plinienne montant à 16.000 mètres. De grandes quantités de scories se sont déposées sur toute l’île.

Les coulées de lave du Mihara-yama  ont duré quatre jours , puis suivant l’éruption fissurale, le cratère central s’est réactivé. Une éruption a eu lieu hors caldeira. Une coulée importante est descendue en direction de la ville pour s’arrêter avant de toucher les zones résidentielles. L’activité a commencé à décliner le 23 novembre.

Le GVP renseigne des volumes de lave émis de 22 millions de m³ et de téphra de 25 Mm³, pour une éruption de VEI 3.

L’éruption en Nouvelle-Zélande du volcan Tarawera en 1886 a produit des fontaines de lave estimées d’une hauteur de 2.000 mètres (sur base des récits de l’époque … et acceptable au vu des ratios d’éruption et du contenu en gaz des basaltes du volcan)

                           Eruption du Tarawera en 1886 - photo Roturoa museum .nz

La fissure éruptive a coupé les dômes de lave de l’éruption Kaharoa ; les roches rouges et noires de l’éruption de 1886, de 20 à 30 m. d’épaisseur, surmontent les roches pyroclastiques blanches de l’éruption Kaharoa. La fissure en échelon est longue de 8 km.

                     Tarawera - la fissure éruptive de 1886 - photo geologue.sdu.edu

        Tarawera - strates et couleurs des différents dépôts éruptifs - photo antony Van Eeten

Toujours plus haut, les fontaines de lave de l’éruption du Vésuve en 1779 seraient montées à 3.000 mètres.

Sir Hamilton, l’un des premiers volcanologues, la relate dans sa correspondance :

 " Le jet de dimanche était si formidable que la simple relation paraît une fable. A une heure et demi de nuit les jets commencèrent et augmentèrent si fort que je vous jure à mon oeil et à ceux de plusieurs Anglais avec moi, à Pausillipe, d’où je l’ai vu, la matière liquide et enflammée allait trois fois plus haut que la montagne même et en conséquence plus de 11 000 pieds ( >3.000 mètres), et comme la matière tombait (encore liquide et rouge) sur le mont de Somma et sur tout le cône du Vésuve, la colonne de feu ne pouvait être moins de deux milles et demi de largeur, des bouffées de fumées noires comme de l’encre ressortaient en même temps et formèrent un rideau noir derrière cette colonne de feu vif, cette nuée noire s’étendait à chaque moment et elle était remplie de feux électriques formant des éclairs en zigzag d’un bleu argenté, lesquels ne sortaient pas du nuage mais retournaient à la colonne de feu ; cette scène dura un peu moins d’une demie heure et finit tout d’un coup, le Vésuve paraissait un cône de charbons ardents et le Somma toute enflammé, la matière ayant mis le feu aux broussailles qui le couvrent. "

Pietro Fabris, La grande éruption du Vésuve en 1779, le soir
William Hamilton, Campi Phlegraei ou Observations sur les volcans des Deux Siciles,
Naples, 1776-1779, planche II du Supplément

                L'éruption du Vésuve du 8 août 1779, vue de Santa Lucia - par Alessandro d'Anna

ERUZIONE DEL VESUVIO ACCADUTA IL DI 8.AGOSTO 1779- CIRCA L'ORA 1:DI NOTTE VEDUTA DA SANTA LUCIA A MARE' - gouache  325 x 252 mm.

Sources :

- Blog Eruptions - stunning lava fountains from Italy's Etna - link

- Global Volcanism Program - Oshima

- Satellite thermal analysis of the 1986 Izu-Oshima lava flows - link 

- Global Volcanism Program - Okataina (Tarawera)