Les terres australes Françaises : 1 - introduction.

                            Paysage des Terres australes - Iles Kerguelen - photo Olivier Duriez

Le Territoire des Terres Australes et Antarctiques Françaises, communément appelé TAAF, constitue depuis la loi du 6 août 1955, un territoire d'outre-mer de la France, actuellement composé de cinq districts.

Trois d'entre eux sont subantarctiques et situés dans le sud de l'océan Indien : les Kerguelen, les îles Crozet et les îles Saint-Paul et Amsterdam. Un quatrième est composé d'îlots, pour la plupart dans le canal du Mozambique, les îles Éparses. Le cinquième est une portion du continent antarctique, la Terre Adélie.

                  Les TAAF , les Terres Australes et Antarctiques Françaises - doc. Aotearoa

Les terres australes ont été annexées aux 18°- 19°siècles.

L'archipel des Kerguelen fut découvert en 1772 par Yves Joseph de Kerguelen de Trémarec, et quatre ans après par James Cook.

Nicolas Mario-Dufresne découvrit en 1772 l'archipel de Crozet, du nom de l'officier en second, Julien Crozet, qui y débarqua pour en prendre possession au nom de la France.

L'histoire des îles Saint-Paul et Amsterdam est liée, suite à leur proximité géographique sur l'ancienne route maritime des Indes. L'île amsterdam est mentionnée dans le journal de l'expédition de Magellan, aperçue en 1522 par le basque Juan Sebastian Elcano. Saint-Paul apparait en 1599 sur une carte portugaise sous le nom de Nao Sao Paulo.

En 1892, le navire "Le Bourbonnais" reprend possession des deux îles au nom de la France ; elles seront rattachées en 1924 à Madagascar, alors colonie Française.

  Les districts des Terres australes : les îles Crozet, les îles Kerguelen, l'île saint-Paul, l'île Amsterdam - Doc. site TAAF.

Les trois Districts des Terres australes (îles Crozet, îles Kerguelen, Saint-Paul et Amsterdam) sont tous caractérisés par leur environnement océanique, situés entre les 40° rugissants et les 50° hurlants, et leur nature volcanique :

• Saint-Paul et Amsterdam sont situés sur la dorsale Est-Indienne ;
• les îles Crozet sur un plateau océanique sur le flanc Est de la dorsale Ouest Indienne ;
• les îles Kerguelen sur un vaste plateau asismique entre les deux branches de ces dorsales.

Ces données fondamentales induisent les caractéristiques spécifiques (nature, environnement, géopolitique, économie) de ces terres.

Carte simplifiée avec les limites de plaques (Africaine - Antarctique - Australienne et Indienne) et diverses structures de l'Océan Indien (Afanasy-Nikitin Rise  - CMLR 5 Chagos-Maldive-Laccadive Ridge  - 90ER 5 Ninetyeast Ridge - 85ER 5 85°E Ridge.) - d'après Curray & Munasinghe / J.J.Mahoney

Dans chacun de ces districts, où il n'y a pas de population permanente, il existe une base à vocation scientifique. L'administration des TAAF est responsable de la gestion fonctionnelle de ces bases ; l'IPEV – l’Institut polaire Français Paul Emile Victor -  assure quant à lui la responsabilité des programmes scientifiques qui y sont développés.

Les îles françaises de Crozet, Kerguelen et Saint-Paul et Amsterdam abritent la diversité spécifique d’invertébrés et de plantes la plus importante des îles subantarctiques.

Les vertébrés sauvages y constituent les biomasses les plus riches de la planète. Plantes et animaux présentent des adaptations originales développées au cours de plusieurs millions d’années d’évolution dans un isolement total, au sein de l’océan austral, à des milliers de kilomètres de tout continent.

Le navire océanographique "Marion Dufresne " , seule desserte des îles Australes - doc. site TAAF.

La desserte des bases subantarctiques est assurée par le "Marion Dufresne", navire océanographique, à partir de l’île de La Réunion. Les relèves ont lieu tout au long de l'année, mais l'activité logistique est la plus intense en été austral. D'autres navires que le Marion Dufresne fréquentent ces îles, le plus souvent en liaison avec les activités de pêche entreprises dans les zones économiques exclusives (ZEE) des Taaf.

Sources :

- TAAF - Territoire des Terres australes et Antarctiques Françaises - link

- IPEV - Institut polaire Français Paul Emile Victor - link