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Le Lava Beds National Monument contient plusieurs centaines de tunnels de lave (les chiffres varient autour de 700), associés aux coulées de lave basaltique fluide issues du volcan-bouclier Medicine lake, en Californie du nord.

Ce volcan a connu des éruptions intermittentes depuis environ un demi million d’années, la dernière datée de l’an 1080, à Glass Mountain, au sud de Lava Beds.

La plupart des tunnels sont liés aux éruptions multiples de Mammoth et Modoc craters, datées d’entre il y a 30.000 à 40.000 ans, et dont les coulées couvrent 70% de la superficie du National Monument.

Une autre coulée, plus jeune, s’est produite il y a 11.000 ans au sud-est du parc ; sa viscosité plus faible a créé des tunnels de lave à la texture plus douce, dont Valentine cave.

       Lava Beds N. M. - Valentine cave -  cheminement en "S" - photo Lee Siebert / Smithsonian instit.

Le National Park Service a établi trois listes de tunnels en fonction de leur degré d’accessibilité :

- Facile : comme Mushpot cave, 235 mètres, ou Valentine cave, 498 mètres, découverte en 1933 le jour de la Saint Valentin ; Elle présente des parois et un plancher très doux, pour ne pas dire lisse.

                                       Stalactites de lave de Mushpot cave - photo W.Siegmund.

Lava Beds N. M. - Valentine cave - l'équipement de ce tunnel laisse imaginer le flot de lave qui l'a formé -

photo NPS.

           Lava Beds N. M. - Valentine cave - ... une valentine dans le tunnel - photo Dave Bunnell

Merril cave, 198 m., avait jadis son plancher recouvert de glace où il était possible de patiner. Un changement survenu dans l'alimentation en air est suspecté d'être la cause de la fonte de la glace ... ne subsiste aujourd'hui qu'un peu de glace, visible d'une plate-forme.

  Lava Beds N. M. - Merril cave skating party - les patineurs en habits d'époque - photo d'archives NPS.

- Moyen : Golden dome cave, 679 m., dont le plafond présente un aspect doré du à la réflexion de la lumière sur les gouttelettes d’eau qui couvrent les bactéries hydrophobes. Certaines parties amont du tunnel sont basses et nécessite de ramper.

Lava Beds N. M. - Golden dome cave - stalactites de lave dorées habillées de bactéries hydrophobes - photo NPS.

- Difficile : Comme la Catacombs cave qui est longue de 2.104 mètres. Son entrée est facile, mais les difficultés de progression augmentent graduellement et la largeur passe de 244 m. à 90 cm, et par place 30 cm. Thunderbolt cave, 781 m., présente des portions étroites qui la relie à Labyrinth et Lava Brook caves, où il est nécessaire de ramper.

            Lava Beds N. M. - Catacombs cave, aux dimensions différentes -  photo NPS

Sources :

- N.P.S. - Lava Beds N. M. - lava beds caves - link

- Global Volcanism Program - Medicine lake