Oregon : projet de forage au sein du "Géant endormi".

Les possibilités offertes au niveau de l’exploitation géothermique dans les zones volcaniques ont été évoquées récemment.

Il s’agit cette fois du volcan Newberry, appelé par l’USGS "le géant endormi " ! Sa dernière éruption date de l’an 690 +/- 100 ans, et est responsable de la coulée d'obsidienne rhyolitique "Big obsidian flow".

(le volcan Newberry sur ce blog)

                 Newberry - la "Big obsidian flow" et East Lake - photo © Jean-Michel Mestdagh.

            Newberry -  au sein de la coulée d'obsidienne - photo © Jean-Michel Mestdagh.

Un premier projet de forage par la société Davenport Newberry dans une zone située à l’ouest du volcan n’a pas été suivi d’exploitation.

Le projet a resurgit lorsqu’un nouveau partenaire s’est présenté. Alta Rock Energy s’est associé à Davenport, en apportant une technique différente appelée "fracking" … il s’agit en fait de la technique de fracturation des roches : elle consiste à injecter de l’eau (plus des produits chimiques) sous très forte pression dans les fractures existantes jusqu’à trois kilomètres de profondeur, et mettre en communication divers réservoirs géothermiques. L'eau injectée dans les réservoirs est transformée en vapeur qui remonte en surface pour alimenter des turbines pour produire de l’électricté.

          Forage par Alta Rock Energy au volcan Newberry en juin 2012 - photo Newberry geothermal

Schéma du procédé d'hydrofracturation, ou fracking, utilisé pour l'exploitation du gaz de schiste - les nombreux points d'interrogation témoignent des effets potentiels sur l'environnement - doc. Mikenorton.

Ce projet de 43,8 Millions de dollars est à moitié financé par le ministère de l’énergie, qui estime la production du site à 10% de l’alimentation en énergie des Etats-Unis, ceci sans utilisation de combustibles fossiles.

Ce projet a alimenté une controverse, en raison des substance chimiques polluantes utilisées en hydrofracking par les industries du gaz et du pétrole, et des effets potentiellement négatifs de cette technique sur l'environnement.

En cas de succès de la campagne de forage, une demande d’exploitation commerciale sera introduite. Le projet est ambitieux … 200.000 MWe sont envisagés à l’horizon 2050.

Le forage et les injections de fluides pourraient causer une augmentation des petits séismes ; ceux-ci ne devraient cependant pas "déstabiliser" le volcan, ni causer une éruption, quoique le Newberry soit toujours considéré comme actif !

Sources :

- Forbes - Geothermal company drills into a volcano - link

- Wired Science - Eruptions blog - Drilling into Newberry caldera - 01.2012 - link

- Oregonlive - Is energy solution under Oregon volcano ? - 2008 - link

- USGS - Newberry volcano - Central Oregon's sleeping giant - link

- Gasland - Fracking project - link