Sud Lipez - Atacama : Cordillera de la Sal.

Cordillera de la Sal - photo © Carole et Frédéric Hardy

Au nord-ouest de San Pedro de Atacama, on retrouve une surprenante formation géologique, remaniée il y a des millions d’années par les forces tectoniques … le fond d’un lac asséché soulevé lors de la surrection des Andes qui a fait surgir la Cordillera de la Sal.

Cette zone fait partie de la dépression pré-andine, une structure basse entre la pré-cordillère chilienne (cordillère costale) et la cordillère des Andes ouest.

Actuellement, la cordillère des andes ouest est considérée comme la partie ouest de l’arc magmatique moderne. Bien que la dépression pré-andine occupe une position inhabituelle entre un arc magmatique et une région de pré-arc, elle est considérée comme un bassin intra-arc. (Reutter 1988)

Carte de l'Atacama avec les failles primaires et secondaires responsables de la structure régionale - d'après Aron & al. 2008 / Magnetotelluric study of the Western cordillera - D.D. Alvarado 2011.

L’érosion a depuis sculpté le relief dessinant des structures de sel, de gypse et de calcaire.

Une partie de cette cordillière est nommée Valle de La Muerte. Découverte par Le Paige, un prêtre belge, elle portait originellement le nom de Valle de la Marte, Vallée de Mars … une mauvaise traduction par l’abbé qui ne maitrisait pas bien l’espagnol, a été interprétée par les Atacaméniens comme Valle de la Muerte, Vallée de la mort.

Cordillera de la Sal - "sécheresse" - photo © Carole et Frédéric Hardy

Jadis, le site doit avoir servi de lieu de sépulture, ce qui a facilité la confusion. Il est vrai que son extrême aridité et salinité y rendent impossible toute forme de vie. C’est le domaine réservé du minéral !

Cordillera de la Sal - photos © Carole et Frédéric Hardy

Des roches découpées et d’immenses dunes de sable gris rosé, alternent avec des zones blanchies par le sel. Les roches rosées deviennent rouges au coucher du soleil et contrastent avec le ciel plus ou moins bleu selon l’heure de la journée. Un petit cayon étroit, sinueux possède des parois incrustées de cristaux de sel qui reflètent le soleil comme un miroir. On y entend vivre la roche, qui se dilate ou se contracte en fonction de son exposition.