Un radeau de ponce vieux de plus d'un an arrive sur la Grande Barrière de Corail

Un radeau de ponces couvrant plus de 500.000 m² a été repéré au large des iles basses au nord-est de Cairns (Australie).

        La Grande barrière de corail , à l'est de Cairns / Australie - photo Australie n' Zélande

Cairns et la Grande barrière de corail sont situés au NE de l'Australie - carte de gauche

Situation du Havre seamount au NE de la Nouvelle-Zélande, sur la dorsale Kermadec - doc. GNS, ci-dessous.

Selon Bryan Scott, un chercheur de la Quennsland University of Technology, la ponce a été émise par l’éruption du Havre seamount, situé dans les îles Kermadec au nord de la Nouvelle-Zélande en juillet 2012. Cette éruption a produit un radeau de ponces de plus de 25.000 km², considéré comme l’un des plus grands du genre au cours des dernières 25 années ; il s’est cassé et répandu ensuite, balloté par les vents et les courants, sur une surface d’environ 4 millions de km².

Le Havre Seamount - les nouveaux cônes formés lors de l'éruption de juillet 2012 sont fléchés - Doc. bathymétrique NIWA - GNS Science ( exagération verticale 2,5 x)

Après un parcours de 4.000 km, cette section arrive à proximité de la grande barrière de corail chargée de nombreux "auto-stoppeurs" : des bernacles, des mollusques, des anémones, des polychètes, des hydroïdes et des crabes. C’est le mode de transport majeur de ces espèces au cours de leur histoire et de leur évolution … et c’est probablement ce qui a "boosté" la biodiversité de la grande barrière, bien plus que son habitat favorable.

Ponce de l'éruption du Home Reef (îles Tonga), en 1984, couvert de bivalves - photo Global Volcanism Program

D’après Bryan Scott, " ces radeaux de ponce constituent le seul processus dans l’histoire de l’évolution capable de transporter des espèces vivantes aussi rapidement (plus de 30 km.par jour) au travers d’océans profonds, milieu agissant normalement comme une barrière géographique {…} Dans le passé, on a vu ces sortes de radeaux devenir l’habitat de communautés comptant plus de 80 espèces, y inclus des coraux ; le poids de ces auto-stoppeurs est parfois si considérable que le radeau de ponces vienne à couler ".

Ce phénomène est courant après une éruption sous-marine dans le Pacifique. Elles se succèdent tous les 5 à 10 ans ... Il vient aujourd'hui "au secours" de la Grande barrière de corail australienne, dont les coraux sont sous la menace du réchauffement des eaux.

L'éruption du Havre seamount en 2012 - rappel :

Eruption du Havre seamount le 19 juillet 2012 - on distingue la décoloration de la mer, le radeau de ponce et le panache subaérien du volcan sous-marin Le Havre  - © Jeff Schmaltz, LANCE MODIS Rapid Response Team at NASA GSFC

Les radeaux de ponces avaient été repérés en début août 2012 par un avion reliant la Nouvelle-Zélande aux îles Samoa, puis échantillonnés par un navire militaire Néo-Zélandais, le HMNZS Canterbury, au sud-ouest de l’île Raoul.

Des membres de l'équipage du HMNZS Canterbury montrant un échantillon de ponce - photo H.Bostock

L’éruption avait été attribuée dans un premier temps au Monowaï. Le Dr. Klemetti et les équipes de la Nasa ont alors épluché les images fournies par les satellites Terra et Aqua (Modis), pour découvrir sur celles du 19 juillet, de 9h50 à 14h10, un panache volcanique, de la ponce grise sur une eau souillée de cendres. Ils attribuèrent l’éruption au volcan sous-marin Le Havre. Le 13 août, les ponces étaient dispersées sur une vaste zone de 450 km. sur 258.

Sources :

- The Courier mail - Huge pumice raft from underwater volcanic eruption off New Zealand arrives on Great Barrier reef - 31.08.2013 

- Wired /Eruptions - Havre seamount : the source of Kermadec island pumice raft ? - by E.Klemetti 13.08.2012

- Planet earth on line : pumice rafts bring life to tropical reefs - 7 août 2012. L'article concerne une éruption en 2006 dans les Tonga.

- Science direct - Pumice rafting and faunal dispersion during 2001-2002 in the southwest Pacific: record of a dacitic submarine explosive eruption from Tonga - by S.Bryan & al. 

- Long distance dispersal of reef corals by rafting - by P.Jokiel  1984