Des traces de vapeur d'eau ont été détectées dès novembre 2012 par le télescope spatial Herschel, de l'ESA, à la surface de Cérès.
Avec 950 km de diamètre, Cérès est la plus petite planète naine de notre système solaire, mais le plus gros objet spatial de la ceinture principale d'astéroïdes comprise entre Mars et Jupiter.
Lâchée en 2007, la sonde Dawn de la Nasa a révélé en janvier 2015 des étranges taches blanches à la surface de Cérès. En descente progressive vers la planète naine, Dawn va passer de 46.000 km, altitude de révélation des taches blanches, à 375 km, son altitude la plus basse à la fin de la mission en décembre 2015.
Position de Cérès dans notre système solaire, entre Mars et Jupiter
Taches lumineuses sur Cérès photographiées par la sonde Dawn le 06 juin 2015 - doc. Nasa / JPL Caltech / UCLA / MPS / DLR / IDA
Cérès, une autre image plus précise en plus précise (1 pixel = 140 mètres) prise en septembre 2015 - doc. Nasa / JPL Caltech / UCLA / MPS / DLR / IDA
L'analyse des images va montrer les cratères les plus importants et une grande montagne conique, appelée Ahuna Mons.
C'est l'une des nombreuses taches brillantes intriguant les scientifiques depuis le début des observations; elle est supposée être un grand cryovolcan, un "volcan froid", qui s'étale sur 17 km et domine les environs de 4.000 mètres ... il serait âgé d'une centaine de millions d'années.
Au lieu de cracher de la lave, comme des volcans effusifs, Ahuna éjecterait en réalité de la glace, qui a petit à petit formé ce dôme aux parois lisses et brillantes.
Take a flight over dwarf planet Ceres in this video made with images from NASA's Dawn spacecraft. The simulated flyover was made by the mission's camera team at Germany's national aeronautics and space research center (DLR).
Un second mystère : en modélisant les collisions d'astéroïdes qui auraient dû se produire durant les 4,5 milliards d'années de l'histoire de Cérès, les scientifiques en déduisent que la planète naine devrait avoir 10-15 cratères de plus de 400 km de large et au moins 40 de plus de 100 km.
Or les observations par la sonde Dawn ne montrent que six cratères de plus de 100 km et moins de 280 km de large. L'explication de l'érosion des cratères proviendrait de la structure de la planète : les couches supérieures de Cérès contiennent de la glace mélangée à des sels, susceptible de se "détendre avec le temps" et d'adoucir les reliefs. La chaleur interne dégagée peu après la formation de la planète aurait aidé la glace de surface à effacer les impacts.
Vue reconstituée du "cryovolcan" Ahuna Mons - doc. Nasa / JPL Caltech / UCLA / MPS / DLR / IDA
L'intérêt scientifique de Cérès s'est renforcé depuis que la sonde Dawn l'a rejointe, et la Nasa vient d'en prolonger la mission autour de la planète naine plutôt que de l'envoyer vers un autre astéroïde.
Sources :
- Nasa Jet Propulsion Laboratory – Dawn – Ceres' geological activity, ice revealed in new research – 01.09.2016
- Nasa Jet Propulsion Laboratory – Dawn – The case of the missing Ceres craters – 26.07.2016
- Notre planète : Découverte de mystérieuses taches lumineuses à la surface de la planète naine Cérès. fév.2015 / fév.2016
- L'OBS – les cratères disparus, le deuxième mystère de Cérès.
- Futura-Sciences : l'Europe ira-t-elle se poser sur Cérès ?
